Des couches de solution de sucrose (bandes) de densité connue sont mises dans un tube à centrifuger.

Un échantillon provenant d'une culture est délicatement placé sur le dessus de la solution et le tube tourne à grande vitesse pendant de nombreuses heures durant lesquelles les particules retrovirales descendront à travers la solution de sucrose jusqu'à ce que leur progrès soit arrêté par une couche de la même densité.

Par définition, les retrovirus sont arrêtés, ou autrement dit, sédimentent, dans une couche où la densité du sucrose est de 1,16 mg/ml.