SIDA et sorcellerie Vaudou

par Matt Irwin

(Février 2002)

Le pouvoir de la croyance

Il existe un grand nombre d'études complètement innovantes qui indiquent à quel point les croyances peuvent provoquer ou, au contraire, guérir les maladies. Beaucoup de ces études ont été réalisées il y a plusieurs dizaines d'années mais certaines autres sont très récentes. Elles révèlent combien les croyances actuelles sur le VIH et le SIDA peuvent être dangereuses. Elles montrent qu'il est fort possible que le diagnostic lui-même constitue une prophétie assurant sa propre réalisation du fait des croyances négatives puissantes qu'il génère. La plus grande part du présent article utilisera des exemples tirés de la littérature médicale pour illustrer ce fait. La dernière partie de cet article présentera des cas documentés de "sorts vaudou" examinés dans la littérature médicale et en comportera de nombreuses citations. On décrira également de quelle manière le stress, l'isolement social et les croyances négatives peuvent provoquer le même type d'immunodéficience que celui que l'on retrouve dans le SIDA.

Cependant, avant de commencer la revue de la littérature médicale, je voudrais mettre en lumière deux articles parus dans la presse.

Le premier article est paru dans le Washington Post du 18 juin 2001 (De Young 2001). Il est intitulé "Un sentiment de honte mortel aux Caraïbes : alors que le taux de SIDA s'envole, les personnes contaminées sont tenues à l'écart". Voici le début de cet article :

Cet article du Washington Post montre quels ravages peuvent provoquer l'isolement social et les croyances négatives créées par le diagnostic. Il suggère également qu'aider les gens à rétablir les liens sociaux et à créer des croyances positives au sujet de leur santé pourrait résoudre leurs problèmes de santé même lorsqu'ils ont été testés séropositifs.

Un autre article de presse, d'un journal indien cette fois, indique que rétablir la santé de cette manière est réellement possible. Il est intitulé "Le cocktail du SIDA" :

Le reste du présent article sera consacré aux études contrôlées et aux articles de la littérature médicale qui arrivent aux mêmes conclusions que celles qui précèdent. Les personnes testées séropositives peuvent rester en bonne santé indéfiniment si elles gardent des croyances positives et des liens sociaux sains, deux choses le plus souvent bien difficiles du fait même du verdict "séropositif".

Deux études sur la puissance du placebo

À ma connaissance, les deux études dont je vais parler ici n'ont jamais fait l'objet d'un suivi, en dépit de leurs implications potentielles. La première fut publiée en 1962 par deux chercheurs japonais, les docteurs Ikemi et Nakagawa (Ikemi 1962). Il existe au Japon un arbre dont les feuilles provoquent une éruption cutanée semblable à celle provoquée par le sumac vénéneux. Ces chercheurs avaient remarqué que certaines personnes développaient l'éruption simplement si elles croyaient qu'elles avaient touché l'arbre, alors que ce n'était pas le cas. Ils pensèrent que c'était peut-être là l'effet d'une autosuggestion et décidèrent de tester cette hypothèse dans le cadre d'une étude contrôlée. Ils prirent 57 garçons d'âge scolaire, ne choisissant que ceux qui étaient allergiques à l'arbre en question. Sur chaque garçon, ils frottèrent un bras avec d'inoffensives feuilles de noisetier, et l'autre bras avec les feuilles vénéneuses. Mais ils dirent aux garçons exactement le contraire de ce qu'ils avaient fait, c’est-à-dire que ceux-ci crurent que les feuilles en réalité inoffensives étaient toxiques et vice-versa. En quelques minutes, nombre des bras "placebo" se couvrirent d'une éruption d'un rouge vif accompagnée de sensation de brûlure alors que la majorité des bras frottés avec les feuilles vénéneuses n'eurent aucune réaction. Cela montrait qu'une substance parfaitement inoffensive pouvait provoquer une réaction physique spécifique par le simple pouvoir de la suggestion et que les symptômes ainsi produits coïncidaient parfaitement avec ceux qui avaient été suggérés. Cela montrait également que la réaction à une substance toxique pouvait être inhibée, même chez les individus hypersensibles, si la personne était convaincue qu'il s'agissait en fait d'une substance inoffensive.

La seconde étude fut réalisée aux États-Unis en 1950, environ dix ans avant l'étude japonaise. Elle comportait une expérimentation qui pourrait fort bien ne plus être autorisée aujourd'hui car elle impliquait de mentir aux participants. L'auteur de l'étude, le Dr Wolf, administra à un groupe de femmes enceintes une substance toxique appelée sirop d'ipeca qui provoque des nausées et des vomissements. Il leur mentit et leur dit qu'il s'agissait d'un médicament très efficace contre ces symptômes. Ces femmes, qui souffraient déjà de nausées et vomissements chroniques dus à leur grossesse, furent donc enchantées de prendre ce sirop. Dans la plupart des cas les symptômes disparurent entièrement. La preuve objective de l'amélioration de leur état fut également obtenue par le Dr Wolf qui fit avaler aux patientes des petits tubes destinés à mesurer les contractions du muscle stomacal qui se produisent au moment du vomissement. Après ingestion du sirop toxique, les contractions disparurent.

Cette seconde étude montre qu'au moins à court terme une substance hautement toxique peut effectivement guérir les symptômes objectifs et subjectifs qu'elle provoque normalement. La croyance en l'efficacité peut constituer une explication de ce résultat, mais d'autres explication sont possibles. On dit que les thérapies homéopathiques, qui consistent à administrer une dose extrêmement diluée d'un toxique, agissent en stimulant la capacité du corps de se guérir lui-même. Le toxique en question doit être le mieux adapté possible aux symptômes en cause et il est choisi parce qu'il provoquerait précisément les mêmes symptômes s'il était administré à une personne en bonne santé. Cependant, même à dose extrêmement diluée, les remèdes homéopathiques peuvent s'avérer toxiques s'ils sont administrés de façon répétée pendant une longue période. De nombreux médecins "orthodoxes" se montrent sceptiques sur l'homéopathie, et pourtant plus de 100 études d'efficacité des remèdes homéopathiques versus placebo en double aveugle ont été réalisées. Elles ont fait l'objet d'une méta analyse qui fut publiée dans le Lancet, revue médicale de très grande renommée (Linde et al. 1997). Cette méta analyse montra une efficacité réelle significative de ces remèdes.

Quelle que soit l'explication, l'étude précitée démontre que l'usage pendant une durée limitée d'une substance toxique administrée en prenant soin de faire croire qu'elle va guérir la maladie qu'elle provoque normalement, peut effectivement provoquer la guérison de cette maladie.

Ce sont des études de cette nature qui ont amené à se fier désormais uniquement aux études d'efficacité menées par comparaison à des placebos, dans des conditions en double aveugle et randomisées. Cette exigence est devenue une règle d'or de la recherche scientifique, mais il y a un doute doute sérieux sur son efficacité concrète pour éliminer tous les effets de type placebo. Les études menées en double aveugle sont censées permettre de distinguer les médicaments "vraiment efficaces" de ceux qui sont "seulement des placebos", mais il a été maintes fois démontré que les personnes qui participent aux études en double aveugle peuvent la plupart du temps dire si elles prennent le placebo ou la substance active.

Les chercheurs qui participent à une étude en double aveugle, et encore plus les patients eux-mêmes, sont naturellement curieux de savoir qui prend le vrai médicament et qui prend le placebo. Ceci a été démontré par des études récentes menées expressément à cet effet; elles ont fait apparaître que, dans 70 à 80 % des cas, les chercheurs et les patients impliqués dans une étude en double aveugle étaient en mesure de deviner correctement qui prenait quoi (Greenberg et Fisher 1997). Cette constatation ouvre une véritable boite de Pandore en ce qui concerne l'efficacité de la plupart des traitements médicamenteux, ce qui peut expliquer pourquoi des études de ce genre n'ont pas eu de suites… Si l'effet placebo peut avoir une telle puissance, il constitue une sérieuse menace pour ceux qui investissent leur temps et leur énergie dans la recherche de traitements médicamenteux.

Le SIDA peut-il être provoqué par le stress, l'isolement social et les croyances négatives?

On proclame presque partout que le VIH est la cause d'une grande variété de symptômes chez ceux qui ont été testés séropositifs. Mais même pour les symptômes les plus répandus chez ces personnes, telle que l'immunosuppression et le faible taux de cellules T-CD4, l'accord ne parvient pas à se faire sur la compréhension du mécanisme en cause (Balter 1997). Cette situation a conduit le premier découvreur du VIH, Luc Montagnier, à déclarer qu'il ne pensait pas que ce virus soit capable de provoquer le SIDA en l'absence de cofacteurs non encore identifiés (Balter 1991).

Des études menées sur l'animal et sur l'homme ont montré qu'un stress chronique sévère se traduit par un syndrome remarquablement semblable à celui du SIDA, et certains des mécanismes proposés pour expliquer cela sont facilement reproduits sur l'animal ainsi qu'in vitro (Benson 1997, Binik 1985, Campinha 1992, Cannon 1957, Cecchi 1984, Cohen 1988, Eastwell 1987, Golden 1977, Kaada 1989, Meador 1992, Milton 1973, Uno 1994). Les médiateurs des effets du stress sont, au moins pour partie, les hormones cortisol et épinéphrine qui provoquent un état d'immunodéficience caractérisé par une diminution du nombre de cellules T. Les cellules T helpers CD4 sont sélectivement réduites, exactement comme on le constate chez ceux qui ont été diagnostiqués VIH+ (Antoni 1990, Castle 1995, Herbert 1993, Kennedy 1988, Kiecolt-Glaser 1991, Laudenslager 1983, Kiecolt-Glaser 1988, Pariante 1997, Stefanski 1998).

Le stress sévère a également été associé à l'augmentation de la survenance de symptômes et de maladies officiellement considérées comme spécifiquement typiques du SIDA, notamment : pneumonie, tuberculose, démence, amaigrissement et, pour finir, la mort. Il a été démontré que, chez l'animal et chez l'homme, le stress provoque des dommages au cerveau et une atrophie des neurones se traduisant par un état de démence qui est le reflet fidèle de la "démence VIH", avec des modifications du cerveau identiques à celles qui sont souvent observées dans le cerveau des personnes mortes du SIDA (Axelson 1993, Bernt 1992, Brooke 1994, Frolkis 1994, Gold 1984, Jensen 1982, Lopez 1998, Magarinos 1997, Momose 1971, Sasuga 1997, Sapolsky 1990, 1996, Starlman 1992, Uno 1989, 1994). Le stress social et psychologique sévère et chronique a aussi été associé à l'augmentation du taux de la mortalité due à des maladies comme la pneumonie et la tuberculose (Kennedy 1988, Luecken 1997, Russek 1997), et il a été montré qu'un tel stress provoquait chez les humains, les primates non-humains et d'autres animaux un syndrome d'amaigrissement remarquablement semblable à ce que l'on constate dans le SIDA. Ces études seront examinées en détail plus loin dans le présent article mais voici déjà un bref extrait d'une étude portant sur des singes sauvages capturés :

La plupart des gens ont entendu parler des sorts vaudou, dans lesquels un individu auquel un sort a été jeté se retrouve atteint d'une maladie chronique se terminant souvent par la mort, exactement en conformité avec le sort proféré. Cependant peu de gens savent que ce phénomène a été étudié par les chercheurs et les médecins les plus renommés. En outre, bien peu sans doute ont fait le rapprochement avec le SIDA.

Nombre de rapports, émanant pour la plupart de médecins occidentaux exerçant dans les sociétés traditionnelles, ont été publiés dans les journaux médicaux. Le phénomène a reçu diverses appellations : la mort vaudou, l'action à la racine, le pointage d'os (Benson 1997, Binik 1985, Campinha 1992, Cannon 1957, Cecchi 1984, Cohen 1988, Eastwell 1987, Golden 1977, Kaada 1989, Meador 1992, Milton 1973). Un phénomène similaire qui survient dans les sociétés modernes, "développées", a également été décrit : la mort de personnes après qu'elles eurent reçu de leur médecin un diagnostic fatal, mais cette mort survenant avant que la pathologie n'ait pu s'étendre suffisamment pour la provoquer. Ce phénomène a lui aussi reçu plusieurs appellations : mort inexpliquée, mort autoprovoquée, complexe du "abandonné alors j'abandonne", effet nocebo (Benson 1997, Engel 1968, Milton 1973). Pour annoncer ce qui va être présenté ci-après, voici ce qu'indique Meador (1992) à propos de deux hommes ayant chacun reçu un sort vaudou mais émanant de deux hommes-médecine différents : l'un moderne, l'autre traditionnel.

Une autre comparaison entre ces deux phénomènes avait été fournie vingt ans plus tôt par le médecin australien G.W. Milton (1973) dans un article écrit pour la revue médicale The Lancet. En voici un extrait qui suggère que des décès de cette nature peuvent aussi bien se produire dans nos sociétés occidentales.

À cause des controverses qu'un tel sujet, aussi bien que son rapport éventuel avec le SIDA, ne peut manquer de susciter, nous incluerons de nombreuses citations dans la suite du présent article.

Outre le stress sévère que constitue le fait de vivre avec un pronostic aussi dévastateur, les personnes testées séropositives doivent souvent faire face à un rejet social et à l'isolement. Ceux qui appartiennent au même groupe que les premières personnes à avoir été affectées par le SIDA (homosexuels mâles et utilisateurs de drogues injectées par voie intraveineuse) sont déjà confrontées à ce type de rejet, le plus souvent par leur propre famille. Cet isolement est fortement aggravé par le diagnostic de séropositivité quels que soient les efforts déployés par certains membres de leur famille, leurs amis et les travailleurs sociaux. Tragiquement, ces mêmes amis et êtres chers peuvent, sans le vouloir, perpétuer l'isolement social par suite de leur crainte de la contamination. Il a été démontré que l'isolement social constitue à lui seul un facteur de risque d'immunosuppression et conduit à la diminution du nombre des lymphocytes T CD4. Si on les compare aux personnes bénéficiant d'un soutien social important, celles qui sont socialement isolées ont un taux de mortalité deux à trois fois plus élevé (Berkman 1979, House 1988, Ornish 1997). Une étude récente a révélé que les gens testés séropositifs avaient deux à trois fois plus de chances d'évoluer vers le SIDA déclaré s'ils étaient socialement isolés et soumis à un haut niveau de stress (Leserman 1999). Voici un extrait de cette étude :

Toutes les études consacrées à cette question, y compris celle de Leserman, présentent une lacune fondamentale. Aucune ne prend en compte le stress sévère et le sentiment d'isolement associés au fait même d'être testé "séropositif" et toutes se contentent d'examiner les autres facteurs de stress. Il serait assurément extrêmement difficile, voire impossible, de concevoir une étude focalisée sur le stress infligé par le diagnostic "séropositif" sans porter atteinte au droit des personnes à être complètement informées des diagnostics les concernant. Mais cette constatation ne permet pas de sortir du dilemme. Il existe des problèmes similaires pour nombre d'autres études sur le VIH qui permettraient de faire avancer la question.

Le stress psychologique sévère et chronique constitue une maladie douloureuse et souvent fatale

Le stress psychologique sévère et chronique, de même que l'isolement social, peuvent avoir sur l'état de santé des effets quasiment identiques à ceux du SIDA, tout particulièrement s'il s'y ajoute un stress physique ou une maladie. Le stress provoque une immunodéficience caractérisée par la réduction du nombre de lymphocytes T, surtout les cellules T-helpers CD4. On constate également une réduction du ratio CD4/CD8, avec une augmentation relative des CD8 qui sont des cellules T suppresseurs/cytotoxiques (Antoni 1990, Bonneau 1993, Castle 1995, Herbert 1993, Kennedy 1988, Kiecolt-Glaser 1988, 1991, Laudenslager 1983, Pariante 1997, Stefanski 1998). Ces deux modifications immunologiques sont considérées comme typiques du SIDA. Puisque le fait d'être diagnostiqué "séropositif" constitue en lui-même un stress psychologique important et un facteur d'isolement social, il est probable que la réduction des CD4 soit due à ce stress, au moins pour partie.

L'une des causes premières de ces changements immunitaires semble être constituée par l'augmentation importante de l'hormone cortisol. Les catécholamines (telles que l'épinéphrine) qui sont produites semblent également impliquées, mais à un degré moindre. De nombreuses études ont fait apparaître que les personnes ayant reçu un diagnostic de séropositivité ont, de façon chronique, un taux de cortisol élevé (Azar 1993, Christeff 1988, 1992, Coodley 1994, Lewi 1995, Lortholary 1996, Membreno 1987, Norbiato 1997, Nunez 1996, Verges 1989). Il est cependant important de noter que le stress chronique peut entraîner une immunodéficience même lorsque les taux de cortisol et d'épinéphrine restent normaux (Bonneau 1993, Keller 1983), ce qui montre que le mécanisme par lequel le stress affecte le système immunitaire et l'état de santé reste mal connu.

Il a également été montré qu'un stress sévère provoque des dommages au cerveau et une atrophie neuronale spécialement dans l'hippocampe, la zone du cerveau qui contrôle l'apprentissage et la mémoire (Axelson 1993, Brenner 1995, Brooke 1994, Gold 1984, Frol'kis 1994, Gurvits 1996, Jensen 1982, Lopez 1998, Magarinos 1997, Sapolsky 1990, 1996, Sasuga 1997, Sheline 1996, Starkman 1992, Uno 1989, 1994). Ceci se traduit par une diminution du fonctionnement mental similaire à ce qu'on appelle la "démence VIH". La recherche la plus effrayante est pourtant celle qui a démontré qu'un stress psychologique et social peut provoquer chez l'homme, le primate non-humain et les autres animaux un syndrome fatal d'amaigrissement ressemblant à s'y méprendre à celui que l'on retrouve dans le SIDA (Benson 1997, Binik 1985, Campinha 1992, Cannon 1957, Cecchi 1984, Cohen 1988, Eastwell 1987, Golden 1977, Kaada 1989, Meador 1992, Milton 1973, Uno 1994). Nous reviendrons plus en détail sur ce point dans la suite du présent article.

Être testé séropositif constitue peut-être le stress le plus violent que l'on puisse imaginer. Non seulement cela fait surgir une peur extrême et permanente d'une lente détérioration se terminant par la mort, mais cela entraîne en outre un isolement social se manifestant dans tous les aspects de la vie de la personne en cause. Pour aggraver encore les choses, nombre de ceux qui sont testés séropositifs souffraient déjà auparavant de rejet et d'isolement social. Des études portant sur un grand nombre de personnes ont montré qu'à lui seul, l'isolement social est responsable d'une augmentation de 100% à 200% de la mortalité, chiffres semblables à ceux que l'on retrouve associés à l'usage du tabac (Berkman & Syme 1979, House 1988). Et il est probable que le niveau de stress psychologique subi par les personnes testées séropositives est très supérieur à celui qui affectait les personnes visées par ces études…

Les effets du stress et de l'isolement social sur les lymphocytes T

La diminution des cellules CD4 chez les personnes testées séropositives est considérée comme le marqueur de la maladie (Balter 1997). Depuis la découverte du VIH, il est proclamé que ce virus s'attaque sélectivement à ces cellules, provoquant un ratio CD4/CD8 inférieur à 1, qu'on appelle "ratio inversé". Le mécanisme qu'il utiliserait pour faire cela n'est pas élucidé en dépit des énormes sommes d'argent consacrées aux recherches sur le VIH. Une autre recherche a montré que les cellules CD4 se déplètent d'un grand nombre de manières et qu'un nombre réduit de CD4 est une situation absolument non spécifique que l'on retrouve chez beaucoup de personnes souffrant de n'importe quel type de stress physique ou psychologique (Bird 1996, Carney 1981, Feeney 1995, Junker 1986, Kennedy 1988, Lotzova 1984, Pariante 1997, Zachar 1998). Un faible nombre de CD4 est aussi une situation relativement courante chez les gens en bonne santé (Bird 1996). Toutes ces constatations suggèrent que le faible nombre de CD4 chez les personnes testées séropositives pourrait n'être pas provoqué par le VIH mais par beaucoup d'autres facteurs que l'on retrouve chez elles. Pour faire un point complet de cet aspect des choses, on pourra consulter la revue complète de la littérature effectuée par l'auteur du présent article; cette littérature montre que le faible nombre de CD4 et les autres modifications du système immunitaire considérées comme spécifiques au HIV sont en fait très courantes chez les personnes soumises à un stress physique ou psychologique (Irwin 2001).

En 1981, un groupe de chercheurs a étudié le nombre des CD4 et des CD8 chez 10 patients atteints de mononucléose aiguë et ont comparé les chiffres obtenus avec ceux trouvés chez 10 volontaires en bonne santé (Carney 1981). À cette époque, le décompte des CD4 était une technique nouvelle, de même que l'idée de regarder le ratio CD4/CD8. Les CD4 trouvés chez les volontaires en bonne santé étaient 73% plus nombreux que chez les personnes atteintes de mononucléose. Chez ces dernières, les CD8 étaient en plus grand nombre, ce qui se traduisait chez chacune d'elles par un ratio CD4/CD8 inversé. Le ratio moyen était de 0,2 alors que le ratio normal se situe à 1,7. Les trois décomptes de CD4 les plus faibles trouvés chez les patients étaient : 194, 202 et 255 cellules/mm3. Les personnes séropositives sont considérées comme ayant un SIDA déclaré lorsque leur nombre de CD4 est inférieur à 200/mm3, diagnostic basé sur l'affirmation que le VIH attaque leurs cellules T. À la lueur de ce qui précède, cette affirmation paraît quelque peu sujette à caution.

Plus récemment, un autre groupe de chercheurs a étudié le nombre de CD4 chez 102 personnes, toutes séronégatives, admises consécutivement pour des raisons diverses en unités de soins intensifs (Feeney 1995). Trente pour cent d'entre elles s'avérèrent avoir un chiffre inférieur à 300. Malheureusement, l'étude ne précise pas combien se situaient en dessous de 200, chiffre considéré comme indiquant un SIDA déclaré chez les personnes séropositives. Ces chercheurs ne trouvèrent pas non plus qu'un faible nombre de CD4 était lié à un mauvais état de santé général ni à un pronostic pessimiste. Voici ce qu'ils écrivent :

Curieusement, alors qu'ils avaient trouvé des réductions de CD4 comme on les trouve dans le SIDA, ces chercheurs n'ont pas relevé que ces réductions constituaient une excellente indication de l'état des fonctions immunitaires. Une très vaste étude en double aveugle sur l'usage de l'AZT chez 2000 personnes séropositives est parvenue aux mêmes résultats. L'AZT augmentait le nombre de CD4 mais ceux qui le prenaient sont morts plus rapidement (Seligman 1994). Cette étude eut pour effet de faire tomber en disgrâce l'usage de l'AZT en tant que monothérapie chez les personnes séropositives; elle remet aussi en cause le bien-fondé de l'utilisation du nombre de CD4 comme marqueur de l'état du système immunitaire.

Contrairement à la confusion qui règne sur la façon dont le VIH affecte le système immunitaire, le mécanisme de l'immunosuppression dans les états de stress psychologique et physique chroniques est relativement bien connu. L'un des changements majeurs se produisant dans les périodes de stress est le déversement des hormones épinéphrine et cortisol qui provoquent une réduction dramatique du nombre de lymphocytes T. La corrélation entre la diminution des cellules T (aussi appelée "lymphocytopénie") et l'excès de cortisol est si forte que le faible nombre de cellules T constitue un critère permettant de diagnostiquer un excès de cortisol.

Voici quelques extraits tirés d'un manuel de physiologie en usage dans la plupart des écoles de médecine (Guyton 1996) :

Cette description de morts survenant dans le cadre d'infections qui "autrement n'auraient pas été mortelles" évoque point pour point ce qui se produit dans le SIDA et que l'on met habituellement sur le compte du VIH.

De nombreuses études ont établi une relation entre les niveaux de cortisol et la déplétion des CD4. Certaines ont établi un lien analogue en ce qui concerne l'épinéphrine. Ces deux hormones sont déversées dans le sang lors des périodes de stress; or lorsqu'on les injecte à l'homme ou aux animaux de laboratoire, une immunosuppression en résulte (Crary 1983a, 1983b, Tornatore 1998). Tornatore, par exemple a trouvé des réductions de 70% du nombre de CD4 chez les personnes, jeunes ou âgées, auxquelles on avait injecté un analogue synthétique du cortisol qu'on appelle méthylprednisone. Après une seule injection, il fallait 8 à 12 heures pour que le nombre de lymphocytes revienne à la normale.

Il est important de noter que des études ont montré que ce n'est pas le seul mécanisme. Le cortisol et l'épinéphrine sont produits par les glandes surrénales, mais lorsqu'on retire ces glandes à des rats, ils continuent de manifester une réduction du nombre de cellules T s'ils sont soumis à un stress (Bonneau 1993, Esterling 1987, Keller 1983).

Nombre d'études ont montré que les personnes testées séropositives ont des taux élevés de cortisol. Certaines manifestent des réponses réduites d’accroissement de la production de cortisol lorsqu'on les stimule, ce qui indique la présence d'un stress chronique accompagné d'une surproduction chronique de cortisol (Membreno 1987, Christeff 1988, 1992, Verges 1989, Azar 1993, Coodley 1994, Lewi 1995, Lortholary 1996, Nunez 1996, Norbiato 1996, 1997). Par exemple, Norbiato et al. (1997) ont comparé des patients atteints de SIDA à des personnes saines séronégatives. Ils placèrent les patients atteints de SIDA en deux groupes, ceux ayant une affinité des récepteurs cortisol normale (AIDS-C) et ceux ayant une affinité faible (AIDS-GR), et comparèrent ces deux groupes aux personnes saines. En comparant les niveaux de cortisol dans les urines 24 heures après l'injection de cortisol, ils constatèrent que le groupe AIDS-GR avait 451 microgrammes/24h alors que les personnes saines n'en avaient que 79. Les personnes atteintes du SIDA excrétaient environ 6 fois plus de cortisol que les personnes saines. Le groupe AIDS-C avaient des niveaux de 293 microgrammes/24h, soit 3,7 fois le taux normal. Le taux de cortisol dans le plasma était également près de 3 fois plus haut dans le groupe AIDS-Gr que chez les personnes saines. Le commentaire des auteurs de l'étude est révélateur :

Les niveaux indiqués plus haut sont comparables à ceux que l'on trouve généralement chez les patients atteints de la maladie de Cushing. Cette maladie se traduit par une surproduction de cortisol qui entraîne une sévère immunosuppression et donne lieu à des infections opportunistes, des anomalies neuropsychiatriques, la fonte des muscles, des états de faiblesse et à la formation de dépôts graisseux dans le haut du dos, le visage et le ventre (Britton 1975, Momose 1971, Robbins 1995, Starkman 1992).

Plusieurs études ont montré l'existence d'un lien entre un haut niveau de stress et une déplétion sélective des CD4, souvent accompagnée d'une augmentation des CD8. Cependant, l'un des problèmes que l'on rencontre lorsqu'on cherche à comparer l'immunosuppression due au stress à celle que l'on voit chez les malades du SIDA est que la plupart des chercheurs ne considèrent pas que le nombre de CD4 constitue un bon indicateur de l'état immunitaire, et par conséquent ils ne mesurent pas ce nombre. Au lieu de cela, ils préfèrent mesurer la responsivité des lymphocytes qui est presque toujours réduite dans les états de stress psychologique chronique (Antoni 1990, Kiecolt-Glaser 1988). Il existe cependant des études qui examinent les cellules T en période de stress et nous allons en rendre compte ici, en commençant par les résultats obtenus chez les primates non-humains puis en poursuivant par plusieurs études consacrées aux humains.

Isolement social et niveau de cortisol chez les primates non-humains

Sapolsky et al. (1997) ont étudié les effets de l'isolement social et du statut de dominé sur les niveaux de cortisol chez 12 babouins sauvages. Ils ont trouvé chez les six babouins les plus isolés socialement des niveaux de cortisol quatre fois plus élevés que chez les six autres, ce qui constitue une différence énorme. Voici quelques extraits du rapport de ces chercheurs :

Certaines des études mentionnées ci-dessus par Sapolsky et al. ont été analysées par Coe (1993). Il a passé en revue les recherches portant sur l'effet des facteurs psychosociaux sur le système immunitaire des primates non-humains. Beaucoup d'études ont montré que lorsque des jeunes singes captifs étaient séparés de leurs amis ou de leur mère, le fonctionnement de leurs cellules T était sérieusement dégradé. Les chercheurs ont également tenté de découvrir pourquoi certains singes étaient plus affectés que d'autres et ont trouvé que beaucoup de variables subtiles telles que les périodes et la méthode de séparation, l'âge du singe pouvaient avoir des effets significatifs. Mesurer les facteurs du soutien social ou le stress psychologique n'est pas chose facile. Des facteurs subtils liés à l'environnement et aux mécanismes internes par lesquels la personne fait face peuvent avoir un impact important.

Levine et al. (1996) ont examiné les études montrant que les relations sociales amortissent les effets du stress. Voici quelques uns de leurs commentaires.

Une partie des travaux de Levine et al. se rapporte plus particulièrement aux personnes testées séropositives. Les auteurs discutent des effets de la création de groupes sociaux nouvellement formés sur le stress et les niveaux de cortisol en cas de changements majeurs.

Ces constatations sont applicables aux membres de la communauté homosexuelle présentant une prévalence plus élevée du SIDA, qui avaient formé une nouvelle communauté à Los Angeles et dans quelques autres villes. Elles s'appliquent également aux personnes dont nombre de contacts sociaux ont été réduits ou supprimés du fait qu'elles ont été testées séropositives.

Un groupe de chercheurs mené par Robert Sapolsky a travaillé très activement sur les effets du stress psychologique sur les babouins et autres primates. La plupart de leurs travaux sont consacrés à la neurotoxicité. Dans l'une de leurs études, ils ont mesuré les lymphocytes totaux et les niveaux de cortisol au sein d'un groupe de babouins chez qui était arrivé un jeune mâle particulièrement agressif, que les chercheurs avaient nommé Hobbs (Alberts 1992). Hobbs se montrait très menaçant vis-à-vis des femelles et usait de la peur, de l'intimidation physique et de mauvais traitements pour augmenter ses chances de s'accoupler avec elles. Les niveaux de cortisol dans le groupe doublèrent après l'arrivée de Hobbs, avec un taux d'augmentation légèrement supérieur chez les femelles. Les lymphocytes T chez les membres du groupe s'effondrèrent de 67 pour 10 000 globules rouges (les conditions opératoires ne permettaient pas de mesurer le nombre de lymphocytes par ml de sang ni les CD4) à environ 39, soit une chute de 42%. Cet effondrement était encore plus spectaculaire chez les babouins qui étaient victimes des agressions de Hobbs puisque leur nombre de lymphocytes T tomba à 29, soit une chute de 55%. Curieusement, c'était Hobbs lui-même qui avait le plus faible nombre de lymphocytes et le plus haut niveau de cortisol, ce qui semble indiquer que son comportement était encore plus nuisible à sa propre physiologie qu'à celle de ses victimes. Les auteurs font les commentaires suivants sur leur utilisation du nombre de lymphocytes plutôt que de critères plus sophistiqués.

Il est à noter que les chercheurs eux-mêmes reconnaissent que les mesures fonctionnelles des lymphocytes T constituent le meilleur moyen de mesurer la compétence immunitaire. Ce point de vue va dans le même sens que certains rapports antérieurs qui mettent en cause le bien-fondé du comptage des CD4 pour effectuer une telle mesure (Feeney 1995, Seligman 1994).

Pariante et al. (1997) ont mesuré les CD4 et le ratio CD4/CD8 chez des personnes soumises à un stress chronique du fait qu'elles avaient à assurer les soins à donner à des membres sévèrement handicapés de leur famille. Ils trouvèrent que ces personnes avaient "un pourcentage significativement plus faible de cellules T, un pourcentage significativement plus élevé de cellules suppresseurs/cytotoxiques, et un ratio CD4/CD8 significativement plus faible". Une autre étude effectuée sur des personnes placées dans une situation analogue (soin à des patients atteints d'un Alzheimer à un stade avancé) montra également des ratios CD4/CD8 diminués et un mauvais fonctionnement des lymphocytes T (Castle 1995).

Une étude a comparé l'effet d'un stress chronique de 3 semaines sur des rats qui, pour les uns, avaient connu un stade prénatal normal et, pour les autres avaient été exposé à l'éthanol in utero. Les mâles étaient spécialement affectés, et les rats qui avaient été exposés à l'éthanol avaient significativement moins de CD4 après avoir subi l'environnement stressant que les rats non exposés (Gibberson 1995). Ceci suggère que les agressions chimiques peuvent augmenter la susceptibilité à l'immunodéficience induite par le stress, spécialement si l'agression a eu lieu in utero; cette constatation présente un grand intérêt en ce qui concerne le SIDA chez les enfants puisque nombre d'entre eux naissent de mères qui consomment des drogues par voie intraveineuse.

Il est à noter que les effets du stress de courte durée peuvent être très différents de ceux du stress de longue durée. Par exemple, une étude a comparé, chez les rats, les effets d'un stress social de 2 heures avec ceux d'un stress de 48 heures. Après 2 heures, on constatait une diminution des lymphocytes T totaux mais une augmentation du ratio CD4/CD8, alors qu'après 48 heures du même stress social, le ratio CD4/CD8 était tombé en-dessous de la normale avec maintien de la diminution globale des lymphocytes T (Stefanski 1998).

Les effets du stress varient également beaucoup selon les individus, ce qui peut être dû à des facteurs tels que la stratégie utilisée pour faire face aux problèmes et le soutien social reçu. Plusieurs études ont montré que le dysfonctionnement immunitaire était plus élevé chez les personnes vivant dans l'isolement que chez celles bénéficiant d'un bon soutien social (Kennedy 1988, Kiecolt-Glaser 1984, 1991). Ces étude seront examinées plus en détail un peu plus loin. Un autre facteur important est la possibilité d'action que l'on a sur l'origine du stress. Des rats à qui l'on donnait une possibilité d'agir sur l'origine du stress montrèrent des réponses lymphocytaires normales alors que ceux qui ne disposaient pas d'une telle possibilité eurent des réponses lymphocytaires endommagées alors que les événements stressants (chocs électriques) étaient exactement les mêmes (Laudenslager 1983). Certaines de ces variables contenues dans les études de 1988 ont fait l'objet des commentaires suivants :

Un autre article (Antoni 1990) examine plusieurs aspects de cette question, notamment les effets du stress sur les personnes atteintes du SIDA. En voici quelques extraits se rapportant aux effets sur les cellules T :

Plusieurs autres types de facteurs de stress conduisent à une baisse des défenses immunitaires, par exemple la solitude, le manque de soutien social et le chagrin causé par le deuil, toutes choses fréquentes chez les personnes testées séropositives. Voici un dernier extrait de l'article d'Antoni (1990) à cet égard :

Il est remarquable que ces deux revues globales (Antoni 1990, Kiecolt-Glaser 1988), de même qu'une méta-analyse consacrée aux effets du stress sur les fonctions immunitaires (Herbert 1993), fassent constamment apparaître une diminution sélective des cellules T helper CD4 ainsi qu'une baisse du ratio CD4/CD8 chez les personnes soumises à un stress chronique. Si de telles caractéristiques étaient mises en évidence chez des personnes séropositives, elles seraient à coup sûr mises sur le compte du VIH et il ne serait tenu aucun compte de l'impact du choc causé par le fait d'avoir été testé séropositif.

Démence provoquée par le stress

De nombreuses études ont montré que le stress psychologique chronique et l'excès du taux de cortisol qui en résulte provoquent des dommages au cerveau caractérisés par une atrophie des neurones du cortex, particulièrement au niveau de l'hippocampe, zone du cerveau qui contrôle l'apprentissage et la mémorisation. Un accroissement de la taille des ventricules a également été observé (Axelson 1993, Brooke 1994, Frol'kis 1994, Gold 1984, Jensen 1982, Lopez 1998, Magarinos 1997,Mimose 1971, Ohl 1999, Sapolsky 1990, Sasuga 1997, Starkman 1992, Uno 1989 et 1994). La démence est un symptôme classique chez les personnes ayant reçu un diagnostic de SIDA, et des altérations similaires ont été constatées dans leur cerveau.

La perte des souvenirs se rapportant à une période de traumatisme violent (par exemple dans le cas de viol d'un enfant) constitue un exemple connu de l'impact d'un stress sévère sur les fonctions mentales. Mais peu de gens sont conscients du fait qu'un stress chronique entraîne l'atrophie du tissu cérébral.

On a cité plus haut un extrait tiré de Uno et al. (1994) traitant du syndrome d'anorexie fatale provoquée par le stress chez les singes vervet. Les auteurs indiquaient aussi qu'ils avaient constaté une atrophie des neurones de l'hippocampe et de certaines autres zones du cortex. Ce phénomène a été observé chez les animaux sauvages soumis à un stress social sévère de la part de leurs congénères, tout comme chez les animaux ayant reçu une injection d'un analogue synthétique du cortisol.

Ce phénomène est également constaté chez l'être humain. Jensen et al. ont rapporté en 1992 que les victimes de tortures montraient durablement des signes de démence ainsi que d'autres symptômes. Ils ont décrit ce qu'ils ont constaté chez cinq victimes :

On a trouvé chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer une atrophie de l'hippocampe dont la sévérité était proportionnelle aux taux de cortisol (De Léon 1988), et les gens souffrant de dépression présentaient un accroissement des ventricules et un affaiblissement des fonctions cognitives si leur taux de cortisol était élevé.

Starkman et al. 1992) ont étudié les effets de l'excès chronique de cortisol sur les fonctions cérébrales et l'atrophie de l'hippocampe. Voici un extrait de leurs conclusions :

L'atrophie du cortex et l'agrandissement ventriculaire sont deux caractéristiques que l'on retrouve couramment dans ce qu'on appelle le "complexe de démence du SIDA" (Robbins 1996). Les patients souffrant de la maladie de Cushing développent également des méningites du fait de l'immunosuppression causée par le cortisol, ce qui est, là encore, une complication neurologique courante chez les personnes testées séropositives (Britton 1975).

C'est le cortisol qui a le plus été étudié mais des études menées sur l'animal ont indiqué que l'épinéphrine, l'autre grande hormone produite dans les périodes de stress, provoque aussi une atrophie du cerveau et une altération de ses fonctions. Gold (1984) a effectué une expérimentation comportant des injections d'épinéphrine :

D'autres mécanismes encore mal compris entrent probablement en jeu également dans le processus d'altération du cerveau mais, quel que soit le mécanisme précis en cause, l'effet est rapide et souvent irréversible.

Robert Sapolsky (1996) a écrit un article publié dans la revue Science, dans lequel il passe en revue les effets du stress sur le cerveau. Voici quelques extraits de cet article :

Effet du stress et de l'isolement social sur la mortalité

Des études prospectives cliniques de grande ampleur menées sur la population générale ont montré que les personnes ne disposant que d'un faible niveau de soutien social ont un taux de mortalité deux à trois fois supérieur à celui des personnes bénéficiant d'un fort soutien social (House 1988, Berckman & Syme 1979). De plus, les personnes socialement isolées ont un nombre réduit de lymphocytes T (Kennedy 1988, Kiecolt-Glaser 1984, 1991), tout comme les primates non-humains vivant dans l'isolement (Sapolsky 1997). Ces constatations sont extrêmement solides et on retrouve les mêmes sur des décennies de littérature médicale. Par exemple, en 1956, on a constaté des taux de tuberculose beaucoup plus élevés chez les personnes vivant dans l'isolement, alors même qu'elles vivaient dans des conditions saines (Holmes 1956). Il est à noter que la tuberculose est une maladie considérée comme indiquant le SIDA déclaré chez les personnes séropositives, ce qui signifie que les personnes précitées de 1956 auraient été déclarées atteintes du SIDA si elles avaient , à l'époque, été testées séropositives !… Il est à noter également que la tuberculose est reconnue comme l'une des nombreuses maladies provoquant une "fausse" réaction positive aux tests de dépistage actuels…

Beaucoup de chercheurs ont étudié l'impact du soutien social sur l'espérance de survie des personnes atteintes d'un cancer. Toutes les études prospectives effectuées sur ce sujet (huit, à la connaissance de l'auteur du présent article) ont fait apparaître une meilleure espérance de survie chez les personnes bénéficiant d'un bon soutien social. Dans sept de ces huit études, l'amélioration était statistiquement significative (Cassileth 1988, Colon 1991, Eli 1992, Goodwin 1987, Maunsell 1995, Reynolds 1990, 1994, Waxler-Morrison 1991). Des résultats semblables ont été obtenus dans le cadre d'un grand nombre d'études portant sur des personnes atteintes de maladies cardiaques (Ormish 1998).

C'est peut-être en ce qui concerne le développement de l'enfant que les constatations de l'influence du soutien social et du contact humain sont le plus tragiques. Les jeunes enfants élevés dans les orphelinats roumains largement sous-équipés en personnel montrent des taux extrêmement élevés d'anomalies du développement et de mortalité (Carlson & Earls 1997, Rosenberg 1992).

Le taux de survie des personnes cancéreuses bénéficiant d'un fort soutien social est à peu près le double de celui constaté chez les cancéreux ne bénéficiant que d'un faible soutien social (Berckman & Syme 1979, Colon 1991, Reynolds 1990,1994, Cassileth 1988, Eli 1992, Goodwin 1987, Maunsell 1995). Spiegel et al (1989) ont constaté que les femmes se trouvant à un stade avancé du cancer du sein et choisies au hasard pour bénéficier d'un fort soutien social ont vécu près de deux fois plus longtemps que celles qui n'avaient pas été choisies. En 1993, Fawzy et al. montrèrent que sur 68 patients atteints de mélanome, les 34 choisis au hasard pour bénéficier d'une éducation de groupe et d'un soutien social ne comptèrent que 3 décès après 7 années alors que les 34 (choisis au hasard) n'en bénéficiant pas en comptèrent 10. Une tendance analogue se retrouve en ce qui concerne les récidives.

La souffrance des enfants placés dans les orphelinats de Roumanie sous le règne de Ceaucescu constitue l'une des grandes tragédies du vingtième siècle. Deux équipes indépendantes de chercheurs ont étudié ces enfants et sont parvenus à des conclusions qui soulèvent le cœur. Ces enfants ont eu des taux extrêmement élevés de retard de développement mental, de retard mental, de delirium et de mortalité. Ces enfants recevaient une nourriture correcte, bénéficiaient d'habits et d'un hébergement corrects, et étaient correctement soignés lorsqu'ils étaient malades ; les chercheurs ont donc conclu qu'ils souffraient et mouraient d'un manque de contacts physique et émotionnels dans leur petite enfance. Voici quelques extraits d'une lettre publiée dans JAMA en 1992 (Rosenberg 1992) :

Les chercheurs rapportent les résultats de leur étude de l'état neuropsychiatrique dans le tableau 1 de la page 3489 : 94 % des enfants présentaient des troubles du langage, 40 % étaient retardés mentaux, 26 % souffraient d'atrophie musculaire, 22 % étaient "complètement immobiles", 14 % souffraient de delirium, 12 % étaient épileptiques, 10 % étaient autistes et 4 % étaient atteints de psychose.

Une autre description de ces enfants est fournie par Mary Carlson et Felton Earls (1997), un couple de chercheurs de l'École de Médecine de Harvard et de l'École de Santé Publique. Voici quelques extraits de leur analyse :

Les auteurs poursuivent en décrivant les mécanismes par lesquels le toucher induit des réponses favorables dans les neurotransmetteurs du cerveau, les récepteurs, le développement neuronal et en montrant comment un taux élevé de glycocorticoïdes peut inhiber ce processus. Ils décrivent alors l'état de ces enfants et tentent d'élaborer un petit programme en vue de réparer les dommages subis.

Les auteurs décrivent ensuite brièvement d'autres études montrant les pertes de mémoire et les dommages au cerveau (destruction de neurones et rétrécissement de l'hippocampe) chez les adultes victimes d'un stress prolongé, et évoquent la possibilité qu'un taux de cortisol élevé de façon chronique en soit la cause.

Enfin, Carlson et Earls établissent une comparaison avec la situation aux États-Unis, où les enfants n'échappent pas toujours à la négligence.

Les sorts vaudou, le travail de racine, le pointage d'ossements et le SIDA

Nous avons vu que le stress et l'isolement social peuvent provoquer une déficience immunitaire ressemblant au SIDA, la démence et un accroissement des maladies chroniques souvent mortelles. Le syndrome le plus dramatique provoqué par le stress est l'amaigrissement fatal qui se produit lorsqu'un sort vaudou est jeté dans certaines sociétés traditionnelles. Les médecins qui ont observé ce phénomène postulent que le pouvoir d'un tel sort découle des croyances de groupe de la personne en cause, de sa famille et de la société au sein de laquelle elles vivent. De pareils syndromes ne sont pourtant pas limités aux humains.

Une étude portant sur les effets d'un stress sévère sur la santé des singes a montré que certains individus qui avaient été soumis à un harcèlement social sévère et à des attaques de leurs congénères présentaient un syndrome d'amaigrissement progressif se terminant généralement par la mort. Nous avons déjà cité plus haut quelques commentaires faits par les auteurs mais ils valent la peine d'être répétés :

Cette description évoque le syndrome appelé SIDA, tout comme l'évoquent également les descriptions portant sur les sorts vaudou. C'est le vœu de l'auteur du présent article que le lecteur prenne conscience des ravages que peuvent provoquer les croyances négatives et puissent ensuite aider les personnes telles que celles testées séropositives à adopter des croyances positives et saines.

Walter Cannon, le célèbre professeur de physiologie de l'École de Médecine de Harvard, fut le premier à décrire les effets hormonaux de la réaction du "fight or flight" ("fuir ou combattre"). Il fut également le premier à publier une revue générale du phénomène qu'il appela "la mort vaudou". Il compila des rapports établis par des médecins occidentaux vivant dans des régions où les indigènes croyaient à cette sorcellerie et la pratiquaient (Cannon 1957). Ces médecins avaient tenté de fournir une explication rationnelle, telle que l'empoisonnement, à ces morts. Voici quelques extraits du travail de Cannon :

Cannon donne l'éloquente description suivante de la manière dont les réactions de la famille et de la communauté se combinent pour renforcer le poids des mots du jeteur de sort. Ces mots sont chargés d'un pouvoir prophétique. La similarité entre cette description et ce qui se passe pour les personnes testées séropositives fait froid dans le dos.

Il n'est peut-être pas si difficile que cela d'imaginer une situation analogue dans notre société. Après tout, ce qui se passe lorsqu'une personne est testée séropositive ne diffère guère de la description qui précède. L'American Journal of Psychiatry a publié en novembre 1970 une étude (Raybin 1970) sur les effets des sorts sur la dynamique familiale. L'auteur cite en détail 4 cas réels de famille dont l'un des membres a été l'objet d'une malédiction ou d'un sort. Il insiste sur l'impact émotionnel et psychologique de tels sorts sur les individus. Les cas qu'il a étudiés avaient souvent donné lieu à des désespoirs profonds, à la rupture des liens sociaux et à des tentatives répétées de suicide. Il déclare dans sa conclusion :

Un article plus récent a été publié par Meador dans le Southern Medical Journal en 1992. Le Dr Meador y cite le cas de deux personnes à qui un sort de mort avait été jeté par un homme-médecine. Les deux hommes en cause connurent un sort très différent, apparemment grâce à l'habileté du médecin de l'un d'eux qui sut modifier la structure de croyance de son patient. L'un de ces hommes était un Haïtien à qui un sort de mort avait été jeté par un homme-médecine. L'autre était un Américain à qui un sort de mort avait été jeté par erreur à cause d'un scan faussement positif du foie ; ce scan indiquait un cancer à un stade métastasique avancé, alors que ce n'était pas le cas. L'homme-médecine qui avait jeté ce second sort n'était autre que le docteur Meador lui-même, l'auteur de l'article.

Le médecin dont le patient avait guéri de façon spectaculaire avait agi de façon vraiment remarquable, recourant à ce qui relève plus de l'art théâtral que de l'art médical.

Le Dr Meador résume ensuite les éléments qui doivent être réunis pour qu'un sort vaudou puisse fonctionner : croyance profonde de la victime, de sa famille et de sa communauté en la puissance du sort, isolement social initial suivi d'une préparation à la mort. Avant de décrire la mort de l'Américain victime d'un diagnostic erroné de cancer métastasé, il pose la question suivante :

Et Meador pose la question suivante :

Certains des traits de la maladie du premier patient présentent une ressemblance frappante avec le SIDA. Le patient avait énormément maigri. Il paraissait "dévasté et proche de la mort". Le diagnostic considéré comme vraisemblable était : tuberculose ou cancer généralisé ; or la tuberculose est la plus commune des maladies typiques du SIDA. Certains types de cancer sont également considérés comme caractérisant le SIDA. Le patient "déclinait régulièrement bien qu'il fût nourri par sonde", ce qui montre bien que ce n'était pas la malnutrition qui provoquait sa destruction.

Kaada (1989) a passé en revue les études portant sur le contraire de l'effet placebo, ce qu'on a appelé "l'effet nocebo". Il s'agit de l'effet nuisible pour la santé de facteurs psychologiques stressants et de croyances négatives. Voici ses commentaires sur les sorts vaudou et la possibilité de résister à leurs pouvoirs :

Ceci pourrait expliquer pourquoi certaines personnes vivent pendant des années avec un diagnostic d'infection par le VIH sans avoir la moindre maladie, alors que d'autres meurent très rapidement.

Dans son introduction, l'article de Kaada cite brièvement un article de Milton, médecin australien, paru dans The Lancet en 1973 :

Cette dernière observation pourrait expliquer la croyance largement répandue que les nouveaux "cocktails" inhibiteurs de protéase permettent de prolonger la vie ; on sait en effet que les études cliniques contrôlées ne montrent aucune réduction du taux de mortalité. Nous reviendrons plus loin sur ce point.

Un autre article sur la sorcellerie est paru dans le Journal of the American Medical Association (Cappanari 1975). Le cas qui y est traité s'est produit aux États-Unis et ne met pas en cause un docteur-sorcier mais une femme à laquelle étaient attribués des pouvoirs magiques. La personne objet du sort était la belle-fille de cette femme, ce qui ajoute une nouvelle dimension à la classique tension existant entre les mères et les femmes qui épousent leur fils. Tout commença lorsque la jeune femme en question s'aperçut qu'elle était enceinte et que sa belle-mère (qui "ne l'aimait pas") lui déclara que le bébé serait mort-né.

Et les auteurs ajoutent quelques brefs commentaires :

En l'espèce, il y avait, à l'évidence, un stress psychosocial du fait de la situation conjugale chaotique et une perte douloureuse du fait de la naissance d'un enfant mort-né… Le tableau clinique est donc caractérisé même hors du contexte du sort, ce dernier pouvant être considéré comme une forme particulière de stress psychique.

Le très malencontreux discours du médecin qui lui avait laissé entendre que sa maladie la tuerait ne faisait que renforcer puissamment l'annonce prophétique du mari qu'elle mourrait en janvier. Cela constitue un exemple frappant de la manière dont certains médecins peuvent parfois, par inadvertance, jeter de véritables sorts…

Si on s'était trouvé la dans un cas classique de sorcellerie où la mère comme la fille auraient cru sans restriction aux pouvoirs magiques de la belle-mère, la patiente serait probablement morte comme annoncé… Naturellement, une personne peut souscrire en même temps à plusieurs systèmes de croyances, même lorsque ces systèmes sont logiquement ou empiriquement contradictoires. La plus grande part de la littérature médicale consacrée au vaudou traite de la mort vaudou. L'unanimité n'est pas encore faite en ce qui concerne les mécanismes d'action, mais tout le monde est d'accord pour reconnaître le rôle central que joue la pleine acceptation de la puissance de la sorcellerie par la victime. Dans le cas précité, les personnes impliquées souscrivaient en partie à deux systèmes différents de causes de maladie et de guérison. En vérité, cette circonstance a peut-être bien sauvé la vie de la patiente.

Même s'il est certainement possible que le "sort" n'ait rien eu à faire avec la maladie de cette patiente, on peut se poser des questions si l'on se rappelle que son état a commencé à s'améliorer dès que l'intervention spirituelle eut induit un état hypnoïde, puis que l'amélioration s'est poursuivie après passage de la date fatidique. Les médecins qui l'ont suivie sont bien de cet avis.

Dans le cas présenté, le sort jeté était relativement vague. Il n'a pas abouti à la mort mais à une maladie chronique sévère qui dura plus de deux ans.

Campinha-Bacote a fourni une excellent vue d'ensemble de la "maladie vaudou" dans un article paru en hiver 1992 dans la revue Perspectives in Psychiatric Care. Il décrit avec force détails à quoi ressemble la religion vaudou et quels sont ses adeptes.

L'auteur décrit ensuite la manière dont la religion vaudou a affecté la culture des esclaves africains en Amérique et l'influence que cela a encore aujourd'hui sur les membres de la communauté afro-américaine. Ensuite figure une description des symptômes communs aux maladies vaudou.

Campinha-Bacote donne une brève description des divers mécanismes avancés.

L'étude dont nous allons maintenant parler décrit des types similaires de maladies chroniques sévères dont l'auteur pense qu'elles ont été provoquées par un sort vaudou et les puissantes croyances en cause.

Golden (1977) a décrit les cas de sort vaudou qu'il a observés alors qu'il servait comme volontaire du Peace Corps. Son article fut publié dans l'Américain Journal of Psychiatry. Bien que son auteur ne soit pas médecin, son article est peut-être ce qui a été écrit de mieux sur les ressemblances entre la sorcellerie vaudou et des phénomènes similaires se produisant dans la société occidentale. Il décrit son observation de la pratique du lancement d'un sort et ses effets sur une personne qu'il connaissait fort bien puisqu'il s'agissait de sa propriétaire.

Il existe des arguments très forts pour considérer ce qu'on appelle SIDA comme un "sort" que le malade met lui-même en œuvre.

a) Le stress psychologique violent et précis que constitue le fait d'être diagnostiqué séropositif se transforme rapidement en un stress psychologique sévère et chronique du fait d'avoir à vivre avec la prophétie d'une effroyable déchéance qui peut démarrer à tout moment. Cette situation provoque un effondrement immunitaire avec déplétion sélective des CD4. En outre, il est probable que les gens se seront soumis au test VIH parce qu'ils avaient déjà un problème de santé, si bien que ce stress psychologique se surajoute au stress déjà significatif résultant de ce problème de santé. Les maladies que l'on rencontre chez les personnes testées séropositives sont généralement déjà graves et chroniques, mais l'effondrement de l'immunité à la suite d'un test positif peut se produire même chez ceux qui ne sont pas déjà sujets à des problèmes de santé. L'effet du stress a déjà été étudié sur des personnes en bonne santé et on a constaté qu'il produisait exactement le même effondrement et les mêmes dysfonctionnements du système immunitaire que l'on a par la suite étiqueté "SIDA".

b) Après un test positif, les gens sont généralement soumis à toutes sortes de traitement médicamenteux puissants et/ou à des traitements spécifiques des maladies infectieuses dont ils souffrent. Ceci implique des prises prolongées des plus puissants antibiotiques à large spectre ainsi que d'agents "antirétroviraux" tels que AZT, ddI, ddC et autres inhibiteurs de protéase. La toxicité des antirétroviraux est bien connue, mais il ne faut pas pour autant sous-estimer les effets secondaires débilitants des antibiotiques, notamment l'affaiblissement du système immunitaire, que l'on attribue trop facilement au VIH. Les antibiotiques perturbent complètement la flore microbienne présente dans le système gastro-intestinal, alors que l'équilibre de cette flore constitue l'une des protections les plus efficaces contre les infections (8). Si cela ne suffit pas, ces antibiotiques conduisent souvent à l'apparition de bactéries et champignons multirésistants et font le lit des attaques virales, tout cela pouvant mener à la destruction du système immunitaire, surtout si celui-ci était déjà fragilisé auparavant.

c) Lorsque le système immunitaire commence à craquer sous la pression conjuguée du stress émotionnel, des maladies préexistantes (le cas échéant) et d'une perturbation des défenses naturelles, on porte le diagnostic de SIDA déclaré. Si le patient n'était pas déjà sous antirétroviraux, elle n'y échappera dès lors plus, avec tous leurs effets toxiques…

d) La consigne est que les "cocktails" doivent être administrés sans interruption jusqu'à la mort du patient, ceci parce que l'on suppose que des VIH mutants et résistants se développeront si le patient interrompt son traitement. Celui qui abandonne son traitement est considéré comme constituant un danger public car il est supposé pouvoir contaminer les tiers avec un VIH muté superpuissant. De la sorte, quels que soient les dégâts que provoque sur lui le cocktail, le patient doit, outre sa propre santé, se préoccuper d'une responsabilité sociale plus large. Les autorités sanitaires insistent avec force sur la consigne de ne jamais sauter une prise. Lorsque l'état de santé commence à s'effondrer, cet effondrement est mis sur le compte de ce VIH muté. Il est très rare que la toxicité des médicaments et les complications provoquées par le traitement soient mises en cause.

Certains patients semblent répondre favorablement (au moins pour un temps) aux régimes antirétroviraux. Les raisons n'en sont pas claires mais plusieurs possibilités existent :

1) Action directe sur des agents pathogènes , et peut-être sur le VIH.

2) Il a déjà été constaté dans le passé que des substances toxiques peuvent, dans un premier stade, stimuler la production de cellules T par la moelle osseuse avant, dans un second stade, de la déprimer profondément. La montée initiale du nombre des CD4 serait alors interprétée comme une amélioration des fonctions immunitaires, alors qu'il s'agirait en fait de leur chant du cygne.

3) Soulagement procuré par la croyance bien ancrée que ces substances peuvent "sauver la vie". Cet effet peut se trouver renforcé par l'augmentation du nombre de CD4 et la diminution de ce qu'on appelle la "charge virale", deux éléments considérés bien légèrement comme des marqueurs d'un bon état de santé.

Matt Irwin,
docteur en médecine, exerce sa profession en consultation d'internat pour les familles. À l'époque où il était à l'école de médecine de l'Université George Washington, il a écrit plusieurs articles passant en revue la littérature sur le VIH et le SIDA. Il est également titulaire d'une maîtrise en sciences sociales obtenue à la Catholic University of America. Outre l'intérêt qu'il porte aux approches alternatives du VIH et du SIDA, il milite pour une conception de la santé fondée sur des bases nutritionnelles, sur le recours à l'homéopathie ainsi que sur des interventions de nature spirituelle, sociale et psychologique. Il exerce à proximité de la ville de Washington D.C. (U.S.A.). L'article ci-dessus, mis à jour par l'auteur en février 2002, est extrait de son projet d'ouvrage sur le SIDA.